Restructuration oblige, la SNCB arrête les frais sur ses lignes internationales. Dès le 1er octobre, le couperet tombe sur les trains autos-couchettes vers la côte d’Azur, qui rendaient la vie plus simple aux familles qui évitaient les légendaires bouchons des autoroutes du Sud. Confronté quotidiennement au désarroi des vacanciers amputés du confort du train autos-couchettes, le patron d’une agence de voyage de Torhout , Philip Van Halst, y a trouvé la proverbiale « niche dans le marché ».
Fort d’une initiative similaire aux Pays-Bas, l’homme d’affaires a su persuader des transporteurs internationaux spécialisés dans le transport de voitures neuves entre les usines éparpillées en Europe et les importateurs en Belgique, disposant généralement d’une surcapacité, à démarrer un service camion-auto entre la Belgique et les destinations de vacances les plus populaires chez les Belges.
Regroupant l’ensemble des firmes de transport participant à l’initiative, et après s’être assuré la collaboration de Carhotel France, qui se charge du parking gardé des véhicules attendant leur propriétaire qui aura effectué le voyage en TGV ou en avion, la société Autotransco se chargera du transport des voitures par camion vers Nice, Montpellier, Bordeaux et Biarritz , ainsi que vers Alicante. Il suffira de la livrer la veille du départ dans un des trois dépôts d’Autotransco à Zemst, Torhout et Lille (France), tous équipés d’un parking privé et gardé. Le véhicule sera récupérable le surlendemain à destination...
Conscient que la majorité de sa clientèle ne placera pas une « deuche » sur le camion, et misant plutôt sur des voitures de luxe, Autotransco préconise un service « première classe ». Avec assurance omnium pour la voiture et les bagages, ainsi que le transport en taxi entre la gare TGV ou l’aéroport le plus proche du lieu de récupération compris, souligne Philip Van Halst.
Malheureusement, ce service valet ne sera valable qu’en France et en Espagne. Après avoir délivré leur véhicule dans un des deux dépôts en Belgique, les voyageurs devront rentrer à la maison par leurs propres moyens... Quant au prix, calculé sur la longueur et sur la hauteur du véhicule (mobile homes et monospaces compris) il faudra compter sur 719 euros en « aller simple » Zemst-Nice pour une voiture de type Renault Laguna ou similaire. Soit un prix sensiblement supérieur à celui de l’ancien service de la SNCB. Lequel aura toutefois le défaut... de ne plus exister