Dans la plupart des grandes villes, les lignes de métro cessent de fonctionner durant la nuit. Pourquoi, dès lors, ne pas les utiliser pour le transport de marchandises, vers les magasins du centre-ville ? Finies ainsi les livraisons du matin et les nuisances de dizaines de fourgonnettes et poids lourds stationnant en double file... Bram Olaerts, étudiant en dernière année de design industriel à la Haute Ecole d’Anvers, a eu l’idée de modéliser ce concept, en prenant la Métropole comme sujet d’étude. La ville compte trois lignes de prémétro, qui sont à l’arrêt entre minuit et 5 heures du matin.
Il a baptisé son système « Escargot », un acronyme pour « Efficient Subterranean Cargo Transport ». Le système se veut largement automatique, et utilise le plus possible les infrastructures existantes.
Le principal investissement devrait être la construction de dépôts, à la périphérie d’Anvers, où les camions viendraient décharger leurs marchandises, qui seraient ensuite placées manuellement sur des conteneurs roulants, tous de mêmes dimensions. Lesquels seraient alors accouplés pour le transport.
A partir de ce stade, tout le processus deviendrait automatique. Les conteneurs seraient chargés à bord de trams de marchandises spéciaux, au nombre de 8 au total. Ces 8 trams représenteraient l’équivalent de 40 poids lourds. Les trams seraient ensuite convoyés vers l’une des quatre stations anversoises de prémétro : Diamant, Groenplaats, Meir, Opera.
Là, ils seraient déchargés puis entreposés jusqu’à leur enlèvement par les commerçants. Le déchargement des conteneurs dans la station d’arrivée nécessiterait la construction d’un ascenseur, avec un module de déchargement. Celui n’occuperait en tout que cinq mètres, en bout de quai.
Selon ce modèle, 500 palettes pourraient être livrées chaque jour, pour desservir un millier de commerces. La sécurité serait assez facile à assurer, les terminaux automatisés des stations pouvant fonctionner sans qu’il faille ouvrir les accès aux stations. D’autre part, un système électronique devrait permettre de localiser instantanément tous les conteneurs et toutes les marchandises.
Selon Bram Olaerts, le système pourrait être adopté dans d’autres villes mais, telle quelle, l’expérience n’a encore été tentée nulle part. Il y a bien eu un projet similaire, baptisé Metro Freight, à Londres, mais il n’a finalement jamais vu le jour.
A bon entendeur...
« L’idée d’utiliser le réseau métro et pré-métro pour le transport de marchandises a toujours excité les inventeurs », souligne Jean-Pierre Alvin, porte-parole de la Société des transports intercommunaux bruxellois. « Il y a environ un an, le ministre Jos Chabert (CD&V) avait d’ailleurs interrogé la Stib sur l’idée d’utiliser l’axe métro pour transporter des paquets à travers la ville durant la nuit. Si Anvers offre peut-être certaines perspectives pour pareil projet, c’est irréaliste à Bruxelles pour plusieurs raisons. D’une part le réseau de métro et de pré-métro dessert essentiellement des axes environnés de bureaux ou de services du secteur tertiaire peu concernés par le fret de marchandises. Ensuite, il existe une importante activité nocturne pour procéder aux travaux d’entretien du réseau qui est vieillissant. Si l’on fait circuler des véhicules de nuit, c’est le fonctionnement des lignes de jour qui risque d’être mis en péril. En outre, nous n’avons aucun véhicule approprié pour le transport de colis et il n’y a pas de terminaux adaptés, cela nécessiterait des investissements importants. Enfin, entre minuit et 5h du matin, la circulation routière est plutôt dégagée dans Bruxelles. Dans ce domaine, la souplesse du réseau routier est incontestablement un avantage par rapport à la rigidité du réseau métro. Nous n’avons d’ailleurs aucune demande en ce sens de la part d’entreprises ou d’industries. »