On savait la SNCB en discussion avec un partenaire financier pour le rachat de sa filiale ABX Logistics Worldwide, mais le nom du futur acquéreur était toujours gardé secret. Ce dernier a été levé par nos confrères du quotidien financier « De Tijd » qui ont affirmé dans leur édition de vendredi que l’heureux élu n’est autre que le fonds d’investissement britannique 3i. Pris de court, les dirigeants du holding SNCB se sont fendus d’un communiqué confirmant l’existence à ce jour d’un « memorandum of understanding (MoU) engageant conclu avec un important fonds d’investissement européen pour l’acquisition » de la totalité des actions de sa filiale logistique. Mais ils n’ont pas démenti l’information concernant le nom. Tout simplement parce que l’information du « Tijd » est juste.
Les négociations avec 3i auraient démarré au 2[^e^] semestre 2004 avec la banque ING comme conseillère financière. Le montant de l’opération est basé sur une valorisation d’ABX Logistics d’environ 350 millions d’euros dont il faut déduire les dettes financières de l’entreprise. A l’arrivée, le montant de la vente varierait entre 0 et 100 millions pour une aventure qui aura coûté environ 1,3 milliard d’euros à la maison-mère.
Mais selon Ernst & Young, le prix offert par le groupe britannique est valable et son analyse est sur les bureaux de la Commission européenne. Il y a 2 ans, la valorisation d’ABX affichait un montant négatif d’environ un demi-million d’euros.
L’exécutif européen doit encore se prononcer (dans les prochains mois) sur le plan de restructuration de la filiale de la SNCB. Il a été notifié à l’exécutif européen en février 2003 et complété en janvier 2005. Il intègre notamment un crédit-relais de 140 millions d’euros et la conversion en capital de créances d’un montant de 91,4 millions. C’est la raison pour laquelle le « MoU » ne sera pleinement exécuté qu’après le feu vert européen. Selon certaines sources, 3i souhaite garder le management actuel en place et aurait l’intention de garder toutes les activités existantes. Le siège social devrait aussi rester à Bruxelles pour au moins 4 ans. « La SNCB holding est convaincue que la privatisation maximise les chances de développement futur d’ABX Logistics », indique l’entreprise ferroviaire dans son communiqué. L’introduction en bourse du groupe logistique qui emploie environ 10000 travailleurs dans le monde et affiche un chiffre d’affaires de 2,4 milliards d’euros est à l’agenda, de même que la fusion avec un grand opérateur.